The Planetary Society

30 Junio, 2006

Astrónomos aficionados equipados con telescopios de tamaño mediano serán considerados en una sobresaliente exhibición la noche del 2 al 3 de julio, mientras una roca visitante del espacio pasará volando por la Tierra a una gran velocidad. La roca, también conocida como asteroide 2004 XP14, es un miembro de los casi 200 de la familia de asteroides «Apolo», cuyas órbitas intersecan la de la Tierra. Éste hará su mayor aproximación a las 4:25 am. del 3 de julio, tiempo universal, pasando a una distancia de 432 617 kilómetros de la Tierra – justo 10% más que la distancia promedio a la Luna.

La brillantez máxima que el asteroide alcanzará será de magnitud 11, haciéndolo visible con telescopios de apertura de 8 pulgadas. Con una velocidad de 17 kilómetros por segundo, el asteroide se moverá tan rápido que cubrirá 8.323 grados por hora. Esto es equivalente al diámetro de la Luna ¡cada cuatro minutos! Con el equipo apropiado, los observadores podrán observar al 2004 XP14 moverse por el cielo.

El tamaño exacto del 2004 XP14 no es conocido, pero basado en su brillo, los astrónomos estiman que es entre 400 y 900 metros. Esto significaría un impacto de buen tamaño si el asteroide fuera a coincidir con la ruta de la Tierra, y cuando el 2004 XP14 fue descubierto hubo cierta preocupación de que pudiese estar en curso de colisión con la Tierra, más adelante en el siglo. Cálculos posteriores pusieron en claro que la probabilidad de colisión es, de hecho, extremadamente escasa.

Clic para agrandar > Asteroide 4179 Toutatis Vista con radar del Toutatis capturada usando el radio telescopio Goldstone. Fuente crédito: Imagen ©1995 AAAS, cortesía de Steven Ostro

Sin embargo, los científicos de la NASA quieren aprender lo más que se pueda sobre este vecino veloz, localizándolo con señales de radar mientras sobrevuela. En las noches del 3, 4 y 6 de julio, apuntarán el radio telescopio gigante de 70 metros en Goldstone, California, al asteroide, y reflejará una señal de radio de alta frecuencia en su superficie. De esto esperan conocer la órbita exacta del 2004 XP14, mapear su forma, y tener un buen indicador sobre su masa y su densidad. Debido al tamaño del asteroide y su paso cercano por la Tierra, este será el objetivo de radar más grande de todos los tiempos.

«Sobrevuelos cercanos a la Tierra como este, o incluso algún sobrevuelo del asteroide Apofis que será en el 2029, nos recuerda que vivimos en una galería de disparos cósmica», comenta Bruce Betts, Director de Proyectos para la Sociedad Planetaria. «Debemos mantener nuestros esfuerzos de vigilancia para encontrar posibles impactadotes, y nuestras consideraciones si alguno pudiera impactar la Tierra», agregó.