Ciencia@Nasa

Ilustración artística de un radar de precipitaciones ubicado en el espacio. Créditos: Walter A. Petersen, NSSTC/UAH

Marzo 2, 2007: La gente ha vivido con lluvia y nieve por milenios y los científicos han estudiado el clima durante más de un siglo. Usted podría pensar que, después de transcurrido todo este tiempo, ya habríamos descifrado bastante bien la precipitación atmosférica. Y estaría usted equivocado.

'Es sorprendente todo lo que desconocemos acerca de los patrones globales de la lluvia y la nieve', comenta Walt Petersen, científico atmosférico del Centro Nacional de Ciencia Espacial y Tecnología (NSSTC, por sus siglas en inglés) y la Universidad de Alabama (UAH) en Huntsville.

Por ejemplo, ¿cuánta nieve cae en el mundo diariamente – y dónde? ¿Qué cantidad de agua se precipita en la Tierra en forma de llovizna leve?

'Estas son sólo algunas de las cuestiones pendientes', señala. Darles contestación llenaría vacíos significativos en nuestro conocimiento del sistema climático de la Tierra. ¿Qué debemos hacer? “El mejor método para el estudio de las precipitaciones globales es desde el espacio”.

La Ulises sobre el polo sur del Sol, en una representación artística. Créditos: ESA.

Febrero 20, 2007: Uno de los polos del sol es más frío que el otro. Esa es la sorprendente conclusión que ha sido anunciada hoy por los científicos que han estado analizando los datos de la nave espacial de la ESA y la NASA Ulises.

La Ulises es la única nave de la flotas de la NASA y europea capaz de volar por encima de los polos del Sol, gracias a la inclinación única de la órbita de la nave espacial. Su habilidad para estudiar las regiones inexploradas del Sol es muy apreciada por los físicos solares.

Los primeros sobrevuelos polares de la Ulises revelaron la asimetría –“de un 7 a un 8 por ciento de temperatura”, dice el miembro del equipo científico de la Ulises, George Gloekler, de la Universidad de Maryland. La medición fue misteriosa y un poco difícil de creer. ¿Qué podría provocar que se presentara semejante desequilibrio?

Astronautas y robots trabajan juntos en un estudio geológico en la Luna. Interpretación artística. [Ampliar imagen]

Febrero 14, 2007: La NASA ha explorado el espacio durante casi medio siglo, logrando a menudo grandes éxitos. Sin embargo “hay algo que no sabemos, ¿Cuál es la mejor manera de explorar un planeta?”, declara Paul D. Spudis, científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland.

Descubrir las técnicas más efectivas para explorar un planeta es, en sí mismo, investigación puntera, de la misma manera que descubrir las tecnologías mineras más efectivas o las mejores formas de supervivencia y hacer que la maquinaria funcione en la Antártida, es investigación pionera.

De este modo, por la misma razón que las naciones financian colegios universitarios de minería y que el Ejército de los Estados Unidos financia sus propios Laboratorios de Ingeniería e Investigación en Regiones Frías, la NASA quiere utilizar la Luna como un colegio universitario para la exploración.

En la luna, el suelo se torna rojo durante un eclipse lunar. Esta foto fue tomada por Doug Murray de Palm Beach Gardens, Florida, durante el eclipse total de luna ocurrido en octubre 27, 2004. [Más información]

Febrero 12, 2007: Imagine esto: Es el año 2025 y usted se encuentra en la Luna. Su 'hogar' está a 100 metros de distancia—un asentamiento al borde del cráter Shackleton. La NASA comenzó a construirlo cinco años antes y está creciendo rápidamente. Usted es uno de los obreros de la construcción.

Como siempre en estas regiones polares, el sol se encuentra bajo en el horizonte, apenas por encima del escarpado horizonte lunar. Usted se ajusta su visor. Le sorprende qué tan brillante puede ser un sol que se encuentre bajo cuando no hay atmósfera que lo atenúe.

De repente, las luces se extinguen.

Arriba en el cielo, un enorme y obscuro disco cubre el sol. Un 'anillo de fuego' color rojo aparece donde se encontraba el sol sólo unos momentos antes y su brillo hace que el suelo bajo sus pies se torne rojo.

Usted ha estado esperando esto. Se trata de un eclipse.

Ulises, impresión artística. Crédito: David Hardy/ESA.

'Siempre debemos recordar con gratitud y admiración a los primeros navegantes que guiaron sus navíos a través de tormentas y brumas, y aumentaron nuestro conocimiento sobre las tierras... en el Sur'.
— Roald Amundsen

Febrero 7, 2007: Hace menos de cien años, el Polo Sur de la Tierra era un terreno de misterio absoluto. Los exploradores trabajaban vigorosamente para llegar allí, enfrentándose al escorbuto, al viento, a la desorientación, y a un increíble cuasi-marciano frío. Hasta que Roald Amundsen y Robert F. Scott llegaron al polo en 1911 y 1912, éste era terra incognita.

La situación es casi la misma hoy—en el Sol.

'El Polo Sur del sol es territorio inexplorado', comenta el físico solar Arik Posner del centro principal de la NASA. 'Apenas podemos verlo desde la Tierra y la mayoría de nuestras naves espaciales dedicadas al estudio del sol están estacionadas sobre el ecuador solar con una vista insatisfactoria de las latitudes más altas'.

Un radiotelescopio en la Luna aprovecha un cráter para sujetar su disco principal. Arte conceptual de Pat Rawlings. [Más información]

Febrero 2, 2007: Si te despertaras mañana por la mañana y te encontraras en la Luna, ¿qué harías? La NASA acaba de publicar una lista de 181 buenas ideas.

Desde el final del programa Apolo, 'gente de todo el mundo ha estado pensando en volver a la Luna, y en lo que les gustaría hacer allí', dice Jeff Volosin, líder de desarrollo de estrategia de la dirección de misiones de sistemas de exploración de la NASA. Ahora la NASA vuelve realmente; la agencia planea enviar astronautas a la Luna no más tarde de 2020. 'Así que consultamos a más de 1 000 personas del mundo de los negocios, del ámbito académico y de 13 agencias espaciales internacionales para confeccionar una lista maestra de 181 objetivos potenciales en la Luna'.

Por ejemplo, la Luna podría ser un buen lugar para la radioastronomía. Un radiotelescopio en la cara oculta de la Luna estaría protegido del abundante ruido de radio de la Tierra, y podría observar frecuencias bajas de radio bloqueadas por la atmósfera terrestre. Nunca antes se han realizado observaciones a estas frecuencias y abrir una ventana a este universo de baja frecuencia probablemente llevará a excitantes nuevos conocimientos.

La Luna sería también un lugar excelente para estudiar las partículas de alta energía del viento solar, así como los rayos cósmicos del espacio profundo. El campo magnético de la Tierra y su atmósfera desvían muchas de estas partículas, así que incluso los satélites en órbita baja alrededor de la Tierra no pueden observarlas todas. La Luna prácticamente no tiene atmósfera, y pasa la mayor parte de su órbita de 28 días fuera de la magnetosfera terrestre. Con sensores situados en la Luna se podría conseguir un perfil completo de partículas solares, que revelan los procesos que tienen lugar en el interior del Sol, y también la radiación cósmica de agujeros negros distantes y supernovas.

Enero 26, 2007: Usando unos prismáticos, examine la rugosa cara de la luna. Está marcada por miles de cráteres de impacto de asteroides interplanetarios y cometas. ¿Alguna vez se ha preguntado por qué la Tierra, un blanco mucho mayor, aparentemente tiene tan pocos cráteres? Son tan inusuales que uno bien conservado, el cráter del Meteoro Barringer en Arizona, es en realidad una atracción turística. ¿Es que la Tierra simplemente tuvo suerte y esquivó la artillería pesada?

No, a lo largo de la historia del sistema solar la Tierra ha sido bombardeada aún más que la Luna. Pero la Tierra es tan activa geológicamente que los terremotos, los volcanes y los fenómenos meteorológicos continuamente rompen, funden y reforman su corteza. En resumen, la Tierra destruye continuamente pruebas sobre su pasado, inclusive los restos de antiguos cráteres de impacto. Casi todos los cráteres terrestres que han sido identificados (apenas unos 170 según el último recuento) han resultado tan erosionados que se han perdido algunas pistas esenciales.

El observatorio lunar del Grupo de Meteroides Ambientales de la NASA en Huntsville, Alabama. Insertado aparece uno de los dos telescopios de 14 pulgadas (35 cm) orientados simultáneamente hacia la Luna durante las sesiones de observación del grupo. [ver imagen ampliada]

Enero 23, 2007: Si miras fijamente la Luna durante mucho tiempo, empezarás a ver cosas. '82 cosas para ser exactos', dice Hill Cooke, jefe del Grupo de Meteroides Ambientales de la NASA. Es así como el grupo ha grabado en vídeo muchos 'fenómenos transitorios' desde que empezaron a estudiar el lado nocturno de la Luna en Noviembre de 2005.

'En 107 horas de observación, hemos registrado 20 meteoros lunares + al menos 60 satélites orbitando la Tierra + un avión + un meteoro terrestre = 82 en total'.

Este es el primer recuento sistemático de fenómenos en el lado nocturno lunar. 'Esto da una idea a los astrónomos de lo que pueden esperar cuando lleven a cabo un programa de observación lunar desde la Tierra'.

Los astronautas de la NASA que se encuentren en la Luna utilizarán el sistema métrico. [Ampliar imagen]

Enero 8, 2007: Si usted piensa en libras y millas en vez de kilogramos y kilómetros, se encuentra dentro de la minoría. Solamente los Estados Unidos, Liberia y la Unión de Myanmar (Birmania), todavía utilizan principalmente el sistema inglés de unidades – el resto del mundo es métrico. Y ahora la Luna será también métrica.

La NASA ha decidido utilizar unidades métricas para todas las operaciones en la superficie lunar cuando regrese a la Luna. La Visión para la Exploración Espacial hace un llamado para que los astronautas regresen a la Luna para el año 2020 y finalmente se instale un puesto lunar tripulado.

Impactos lunares registrados desde noviembre de 2005. Los números 14 a 16 y 19 a 20 son Gemínidas. El número 18 probablemente también lo sea. Crédito: NASA Meteoroid Environment Group. [Más información

Enero 3, 2007: Otra lluvia de meteoros, otro montón de impactos lunares…

Una partícula del suelo lunar. Su extraña forma refleja una historia violenta: es el resultado de la fusión de roca, mineral y vidrio por el calor de los impactos de micrometeoritos. Crédito de la imagen: David S. McKay, NASA/JSC.

Diciembre 28, 2006: La vida es dura para las pequeñas partículas que forman el suelo de la superficie lunar. Se ven sacudidas por rayos cósmicos, expuestas a llamaradas solares, bombardeadas por micrometeoritos y han sido fragmentadas, vaporizadas y re-condensadas incontables veces a lo largo de miles de millones de años. Y para rematar el caso, los terrícolas quieren ahora sacarles el oxígeno y otros elementos, para utilizarlos como recursos ‘sobre el terreno’. Esa es la idea de la estrategia conocida como ISRU (in situ resource utilization), que propone el desarrollo de sistemas que permitan extraer del suelo todo lo necesario para el mantenimiento de las misiones que la NASA enviará a la Luna, en un futuro no tan lejano.

Pero, como Robert Heinlein plasmó en su famosa frase, ‘la Luna es una dama de acero’. Vivir con polvo lunar y recuperar cosas de él puede ser más complicado de lo que nadie pudiera sospechar.

Una prominente erupción solar fotografiada por el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) [Más información]

Diciembre 21, 2006: La evidencia aumenta: el próximo ciclo solar va a ser grande.

El ciclo solar 24, será en el 2010 o 2011 “parece ser uno de los ciclos más intensos de los que se tenga registro, los cuales se comenzaron a registrar hace casi 400 años”, dice el físico solar David Hathway del Centro Marshall de vuelos espaciales. Él y su colega Robert Wilson presentaron esta conclusión la semana pasada en el encuentro de la Unión Geofísica Americana realizado en San Francisco.

Los meteoritos de las Gemínidas fotografiados en Diciembre de 2004 por Jason A.C. Brock de Roundtimber, Texas. [Más información

Diciembre 12 , 2006: La mejor lluvia de estrellas del año tiene su máximo esta semana el 14 de Diciembre

'Es la lluvia de estrellas de las Gemínidas,' explica Bill Cooke de la Oficina de Entorno de Meteoritos de la NASA en Huntsville, Alabama. 'Empiece a mirar el miércoles 13 sobre las 9 de la tarde hora local”, aconseja. “El espectáculo empezará flojo, pero crecerá en intensidad conforme pase la noche. El jueves por la mañana, 14 de Diciembre, los que estén en zonas oscuras, rurales, podrán ver uno o dos meteoritos cada minuto.'

El origen de las Gemínidas es un misterioso objeto llamado 3200 Phaethon. “Nadie puede decidir que es “, señala Cooke.

Don Pettit a bordo de la EEI en 2002 [Más información]

Diciembre 11, 2006: Los lectores de Ciencia@NASA recordarán seis divertidos meses en 2002-03 cuando el astronauta Don Pettit orbitó la Tierra a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI). Don era el oficial científico de la misión, donde resultó infectado por un travieso sentido de la experimentación.

Formaba gotas gigantes con el agua que flotaba en la ducha. Las hizo girar, las infló con aire en su interior y las hizo vibrar, algo que hubiera sido imposible bajo la gravedad de la Tierra que hace que el agua se aplaste. Los físicos aun se extrañan de las cosas que vieron.

Cada punto rojo indica un impacto de meteorito observado desde noviembre de 2005 por los miembros de la Oficina de Ambiente de Meteoritos de la NASA. [Más información]

Diciembre 1, 2006: Los meteoritos chocan la Luna más frecuentemente de lo que cualquiera espera.

Esta es una conclusión tentativa de Hill Cooke, líder de la Oficina de Ambiente de Meteroritos (Meteoroid Environment Office) de la NASA, después de que su equipo observó dos Leónidas golpeando la Luna el 17 de noviembre de 2006. “Hemos visto 11 y posiblemente 12 impactos lunares desde que comenzamos monitorizar la Luna hace un año”, dice Cook. “Eso es casi cuatro veces más choques de lo que nuestros modelos de la computadora predijeron”.

Si es así, esta conclusión podría influir en la planeación de futuras misiones a la Luna. Pero primero, las Leónidas:

Concepción del artista Pat Rawling de una base lunar con personal. [Más información]

Noviembre 30, 2006: Estamos en 2015. Usted es un ingeniero jefe de la NASA diseñando una base lunar para el cráter Shackleton en el polo Sur lunar. También está diseñando un sistema de comunicaciones que permitirá a los astronautas un contacto continuo por radio con la Tierra.

Pero usted sabe que las transmisiones directas no funcionan – no siempre. Vista desde el cráter Shackleton, la Tierra cae bajo el horizonte de dos a tres semanas cada mes (según la localización de la base). Esto bloquea las señales de radio, que viajan por la línea de la visual.

La solución parece obvia. Simplemente colocar un satélite en una órbita circular alta que casi vaya sobre los polos de la Luna. Mejor aún, colocar tres satélites en la misma órbita separados 120 grados. Dos estarían siempre sobre el horizonte lunar para retransmitir los mensajes a y desde la Tierra.

Sólo hay un problema.

Una gloria, fotografiada por el viajero aéreo Philip Laven. Derechos de Autor 2000, todos los derechos reservados. [Más información]

Noviembre 21, 2006: El Día de Acción de Gracias es el día festivo del año en que más gente viaja en Estados Unidos. Millones de personas abordan aviones y vuelan durante horas para visitar a amigos y familiares.

¿Teme viajar? Piense que es una oportunidad para observar el cielo. Hay algunas cosas que solo puede ver a través de la ventana de avión. Les Cowley, experto en óptica atmosférica nos da una lista de sus favoritas:

“Ambos lados de la aeronave tienen sus propias vistas”, dice Cowley. “En el lado opuesto al Sol, el punto principal para observar es la gloria. Se requiere que haya nubes por debajo de la aeronave. Es el lienzo donde se “pinta” la gloria.

Noviembre 17, 2006: Para apreciar la majestuosidad y poder de una típica estrella tipo G, solo es necesario echar una mirada a esta fotografía:

Arriba: Mercurio y el Sol, vistos a través del Telescopio de Rayos X de Hinode. La flecha señala a Mercurio. [Acercamiento] [Más información]

LOCAD-PTS Crédito de la imagen: NASA

Noviembre 16, 2006: Imagina esto: Estás en una misión a Marte, a mitad de camino de la Tierra, y no te sientes bien. Te duele la garganta cuando tragas, tu frente está caliente. No quieres enfermar o contagiar a tus compañeros. ¿Deberías tomar un antibiótico? Y si es así, ¿de qué clase?

Con un nuevo laboratorio biológico en un chip que se está desarrollando en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, en asociación con investigadores externos, podrías ser capaz de obtener la respuesta en tan solo cinco minutos.

El mini-laboratorio se conoce por las siglas LOCAD-PTS, que significa Sistema Portátil de Prueba y Desarrollo de Aplicación de un Laboratorio en un Chip. La última versión es un dispositivo manual programado para su lanzamiento este diciembre a bordo de la lanzadera de la misión de STS-116 para ponerlo a prueba en la Estación Internacional Espacial.

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Noviembre 9, 2006: La creencia popular es que la Luna está muerta. Pero las creencias populares pueden estar equivocadas.

En la edición del 9 de noviembre de 2006 de la revista Nature, un equipo de científicos dirigido por el profesor Peter Schultz, de la Universidad de Brown, presentó evidencias de que existe actividad geológica reciente en la Luna. Aunque se supone que el vulcanismo lunar desapareció hace miles de millones de años, hay al menos un lugar en la Luna donde la salida de gases puede haber ocurrido en los últimos 10 millones de años, y puede que aún este ocurriendo (Schultz, Staid and Pieters, Nature, 444, 184).

Ese lugar es una formación geológica de extraño aspecto llamada “Ina”, en Lacus Felicitatis, un lago de lava solidificada y antigua, localizado en las coordenadas lunares 19° N, 5° E. “Ina fue descubierto por astronautas del Apolo”, explica Schultz. Como se ve en la primera imagen, “tiene la forma de una letra D de dos kilómetros de anchura”.