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Nubes azul eléctrico vistas desde la ISS. Crédito de la foto: Don Pettit y NASA TV.

Están flotando al borde del espacio. Nubes rizadas y delgadas, brillando en azul eléctrico. Algunos científicos piensan que están ahí por el polvo estelar.

Otros sospechan que representan un signo revelador de un calentamiento global. Son denominadas nubes de luz nocturna o “brillo nocturno” (NLC’s en breve).Y sea lo que sea que las causa, son preciosas.

'Durante las últimas semanas hemos estado gozando vistas maravillosas de estas nubes por encima del hemisferio sur,” dijo el astronauta de la estación espacial Don Pettit durante una transmisión de TV de la NASA el mes pasado. “En forma rutinaria las vemos cuando pasamos volando sobre Australia y la punta de América del Sur”.|

Los observadores celestes en Tierra también las han visto, brillando en el cielo nocturno después de la puesta del sol, aunque la vista desde la órbita-terrestre es mucho mejor. Pettit calculó la altura de las nubes ‘noctilucentes’ que el vio, en 80 a 100 Km....”literalmente en el borde del espacio.”

'Las nubes ‘noctilucentes’ son un fenómeno relativamente nuevo,” dice Gary Thomas, un profesor de la Universidad de Colorado que estudia NLC’s. “Fueron vistas por primera vez en 1885” cerca de dos años después de la poderosa erupción de Krakatoa en Indonesia, que lanzó columnas de cenizas a alturas de 80 Km., hacia la atmósfera de la Tierra.

Nubes noctilucentes sobre Finlandia. Los tonos naranja cerca del horizonte son colores comunes del atardecer, apunta Gary Thomas. Las NLC’s, por otra parte, son normalmente “luminosas blanqui-azules o a veces sólo blanco pálido,” dice. Crédito de la imagen Pekka Parviainen.

Las cenizas del volcán causaron tan espléndidas puestas de sol que la observación celeste se convirtió en un pasatiempo popular a nivel mundial. Un observador celeste en particular, un británico llamado T. W. Backhouse, notó algo extraño. Estuvo afuera después de que el sol se había ocultado y, en algunas noches, observó algunos filamentos que brillaban con un azul eléctrico en contraste con el cielo negro. Nubes ‘noctilucentes.’ Los científicos de aquélla época adujeron que las nubes eran alguna manifestación curiosa de las cenizas volcánicas.

Eventualmente la ceniza se asentó y los brillantes atardeceres de Krakatoa desaparecieron. Aún así las nubes ‘noctilucentes’ continuaron. “Es intrigante,” dice Thomas. “Las nubes ‘noctilucentes’ no sólo han prevalecido, sino que también se han extendido.” Hace cien años las nubes se encontraban limitadas a latitudes por encima de 50º, usted tenía que ir a lugares como la península Escandinava, Rusia y Gran Bretaña para verlas. En años recientes han sido vistas tan al sur como es en Utah y Colorado.

El astronauta Don Pettit ha sido un observador nocturno de nubes noctilucentes por largo tiempo. Como científico del personal del Laboratorio Nacional de Los Álamos entre 1984 y 1996 ha estudiado a las nubes ‘noctilucentes’ producidas por cohetes sónicos a grandes alturas. Observar a este tipo de nubes [desde el espacio]... es ciertamente una alegría para nosotros en la ISS,” dijo en la TV de la NASA.

'Aunque los NLCs parezcan estar en el espacio,” continúa Thomas, “se encuentran realmente dentro de la atmósfera terrestre, en una capa denominada la mesosfera que alcanza entre 50 a 85 Km. de altitud.” “La mesosfera no es muy fría (-125 C), pero también es muy seca – “cien millones de veces más seco que el aire en el Desierto del Sahara” Sin embargo, las NLCs están formadas por agua. Las nubes consisten de pequeños cristales de hielo del tamaño de una partícula del humo de un cigarrillo. La luz solar dispersada por estos cristales le da a las nubes su característico color azul.

Otra nube ‘noctilucente’ vista desde la ISS. El horizonte de la Tierra ha sido sobre expuesto deliberadamente para mostrar las débiles partes superiores de las nubes. “Esa pequeña línea diáfana que se ve paralela con el horizonte de la Tierra es una NLC,” dice Pettit. Crédito fotográfico: Don Pettit y TV de la NASA.

El cómo se forman estos cristales de hielo en la árida mesosfera es el misterio esencial de estas nubes ‘noctilucentes.’ Los cristales de hielo requieren dos cosas para crecer: moléculas de agua y algo a lo qué adherirse – polvo, por ejemplo. La acumulación de agua encima del polvo para formar las gotitas o los cristales de hielo es un proceso denominado formación de núcleos. Sucede todo el tiempo en las nubes comunes.

Las nubes ordinarias, que se encuentran relativamente cerca de la Tierra, obtienen su polvo de fuentes como las tormentas del desierto. Es difícil, sin embargo, barrer el polvo soplado por el viento hasta las altitudes de la mesosfera. “El Krakatoa pudo haber sembrado la mesosfera de polvo en 1883, pero eso no explica las nubes que vemos en la actualidad,” anota Thomas. “Quizá,” especula, “la fuente sea el propio espacio mismo.” Cada día la Tierra desprende toneladas de diminutos ‘meteoroides’ – pequeñas partículas de escombros procedentes de cometas y asteroides. La mayoría son exactamente del tamaño requerido para sembrar a las nubes ‘noctilucentes.’

La fuente de vapor de agua tiene menor controversia. “Los vientos ascendentes durante el verano llevan vapor de agua desde la húmeda atmósfera inferior hacia la mesosfera,” dice Thomas. Esto es por lo que las NLCs aparecen durante el verano, no en el invierno.

Una razón para la reciente propagación de las nubes ‘noctilucentes’ puede deberse al calentamiento global. “Se requiere de un frío extremo en un ambiente seco como la mesosfera,” dice Thomas. Irónicamente, el calentamiento global ayuda a ello. Mientras que los gases de invernadero calientan la superficie de la Tierra, realmente bajan las temperaturas en la atmósfera superior. Thomas indica que las nubes ‘noctilucentes’ fueron vistas por vez primera durante la Revolución Industrial – una época de aumento en la producción de gases de invernadero.

La geometría para la visión óptima de nubes ‘noctilucentes’. [más]

¿Son las NLCs un termómetro para los cambios de clima? ¿Una señal poco común de meteoroides? ¿O ambos? “Mucho acerca de estas nubes, son especulaciones,” dice Thomas.

Una nave espacial de la NASA programada para lanzamiento en el 2006 debería darnos algunas respuestas. El satélite Aeronomy of Ice in the Mesosphere, o AIM por sus iniciales en inglés, estará en órbita alrededor de la Tierra a una altura de 550 Km. Aunque se trata de un satélite pequeño, dice Thomas, lleva muchos sensores a bordo. AIM tomará fotos con gran angular de las NLCs, medirá sus temperaturas y su composición química, inspeccionará polvos de aerosoles y contará los ‘meteoroides’ que lluevan hacia la Tierra. “Por vez primera seremos capaces de monitorear a la vez todos los factores cruciales.”

Entre tanto, todo lo que podemos hacer es esperar... y mirar. Nunca ha existido un mejor tiempo para ver las nubes ‘noctilucentes’. “Durante los meses de verano, miren al oeste quizá de 30 minutos a una hora después de la puesta del sol cuando éste se ha sumergido de 6º a 16º bajo el horizonte,” avisa Thomas. Si usted ve zarcillos luminosos blanco-azulosos a través del cielo, usted habrá probablemente, descubierto una NLC. La observación desde lugares al norte de la latitud 40º es más favorable.

Una cosa más: no se olviden de su cámara. De acuerdo con el astronauta Don Pettit, “nunca se tendrán demasiadas fotos de nubes noctilucentes.”

Nota de Editor: Los comentarios del astronauta Don Pettit y sus fotografías de NLCs que aparecen en esta plática fueron transmitidos por primera vez en Enero del 2003 en la TV de la NASA.