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Así apareció Marte a través del objetivo de un telescopio de 8” el 11 de junio. Imagen cortesía de: Ron Wayman de Tampa, FL.

El planeta rojo es ya un atractivo objetivo para los observadores del cielo.

Cuenta lentamente: uno mil, dos mil, tres mil... Estás justamente 30 km más cerca del planeta Marte.

La Tierra y Marte se aproximan rápidamente. El 27 de agosto del 2003 – la fecha de máxima aproximación – los dos mundos estarán a 56 millones de km. Es un largo camino para los patrones de la Tierra, pero son una corta distancia en la escala del sistema solar. NASA, la Agencia Espacial Europea y Japón envían todos naves espaciales a Marte este año. Es un buen momento para partir.

Desde ahora hasta agosto, Marte brillará hasta que “resplandezca contra el fondo oscuro del espacio con un esplendor que supera a Sirio y rivaliza con el mismo gigante Júpiter”.| El astrónomo Percival Lowell, que trazó los famosos mapas de los canales de Marte, escribió esas palabras para describir el planeta durante un encuentro próximo similar en el siglo XIX.

Ahora mismo Marte puede verse a ojo. Puedes verlo este mes en el cielo de la mañana – brillante, estático y visiblemente rojo. Solo Venus cerca del Sol es más brillante.

Los astrónomos amateurs mirando a través de sus telescopios en el patio trasero han comunicado en días recientes magníficas vistas del casquete polar sur de Marte. Hecho de agua congelada y dióxido de carbono (“hielo seco”), refleja bien la luz solar. “Puedo ver el hielo polar claramente usando mi telescopio de 8 pulgadas”, dice Ron Wayman de Tampa, Florida. También ha divisado “algunas áreas oscuras débilmente sombreadas sobre la superficie”.

Dichas marcas serán más claras en las próximas semanas. El 1 de junio Marte tenía 12.5 arco-segundos de diámetro y resplandecía como una estrella de primera magnitud. El 27 de agosto será dos veces más ancho (25 arco-segundos) y seis veces más luminoso (magnitud –2.9).

Frank Reddy, autor de Celestial Delights, creó esta animación mostrando como Marte se dilataría en tamaño entre junio y agosto del 2003. Haz clic aquí para ver la película completa a lo largo del 2003.

Mucho se ha hablado sobre el hecho de que el encuentro del 27 de agosto con Marte es el más cercano en los últimos 60.000 años. Los neandertales fueron los últimos en observar Marte de una manera tan favorable. Esto es cierto. También es un poco exagerado. Marte y la Tierra han estado casi igual de cerca muchas veces en la historia reciente.

Algunos ejemplos: 23 de agosto de 1924; 18 de agosto de 1845; 13 de agosto de 1766. En cada caso Marte y la Tierra estaban aproximadamente a 56 millones de km de distancia.

Los astrónomos llaman a estos encuentros “oposiciones en el perihelio”. Perihelio significa que Marte está cerca de su perihelio – el punto más próximo al sol (la órbita de Marte, como la de todos los planetas, es una elipse, de modo que la distancia entre el sol y Marte varía). Oposición significa que el Sol, la Tierra y Marte están alineados con la Tierra en el medio. Marte y el Sol se sitúan en lados opuestos del cielo. Cuando Marte está en oposición y en el perihelio – al mismo tiempo – está muy próximo a la Tierra.

El 27 de agosto es realmente la mejor oposición en el perihelio desde los días de los Neandertales, pero apenas difiere de otras más recientes. Eso está bien porque todas las oposiciones en el perihelio de Marte son espectaculares.

Marte en el cielo matutino del martes, 19 de junio, como se ve desde latitudes medias del hemisferio norte. Si vives en el hemisferio sur pulsa aquí.

Marte ahora es un planeta de la mañana. Tienes que madrugar para verlo. Pronto, sin embargo, estará mejor situado. A mediados de julio Marte se alzará en el este alrededor de las 11p.m. de hora local. A finales de agosto aparecerá tan pronto el Sol se ponga. No pasará mucho tiempo antes de que todo el mundo pueda ver Marte a una hora civilizada.

Contaremos más historias sobre Marte en las próximas semanas. Esta, sin embargo, ha llegado a su fin. ¿La leíste hasta el final? ¡Felicidades!. Ahora estás 2000 km más cerca de Marte.