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Resumen: (1 de abril de 2005): Unas imágenes tomadas con la Cámara de Alta Resolución Estéreo (HRSC) a bordo de la sonda Mars Express de ESA muestran parte de la formación de Medusa Fossae y áreas adyacentes en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte.





Basado en el informe de ESA/Mars Express

La formación Medusa Fossae en la frontera de las tierras altas y bajas Crédito: ESA

Unas imágenes tomadas con la Cámara Estereoscópica de Alta Resolución (HRSC = High Resolution Stereo Camera) a bordo de la sonda Mars Express de ESA muestran parte de la formación de Medusa Fossae y áreas adyacentes en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte.

La cámara HRSC obtuvo estas imágenes durante la órbita 917 con una resolución de aproximadamente 13 metros por píxel. Las escenas muestran un área localizada a unos 5º sur y 213º este.

La formación Medusa Fossae es una extensa unidad de origen desconocido encontrada cerca de la frontera entre las tierras altas y bajas marcianas entre los centros de actividad volcánica Tharsis y Elysium. Esta frontera de bifurcación es una región estrecha que separa las zonas altas de cráteres, localizadas la mayor parte en el hemisferio sur de Marte, de las llanuras de las tierras bajas en el hemisferio norte.

Las tierras altas de cráteres se encuentran entre dos y cinco kilómetros más altas que las planicies de las tierras bajas, así que la frontera es una ladera relativamente escarpada. Los procesos que crearon y modificaron la frontera siguen siendo uno de los grandes enigmas sin resolver en lo que a Marte se refiere.
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En esta imagen se puede ver la frontera entre la región de la vieja meseta volcánica y parte de los extensos depósitos de la formación Medusa Fossae, llamada Amazonis Sulci. En general la formación aparece como una superficie suavemente ondulada, pero está parcialmente esculpida por el viento entre cadenas montañosas y surcos, como aparece en las imágenes de nadir (visión vertical) de HRSC.

Se piensan que los materiales que formaron Medusa Fossae fueron depositados por actividad volcánica conocida como flujos piroclásticos o lo que es algo similar a caídas de cenizas volcánicas. Las paredes de la meseta del macizo volcánico están parcialmente cubiertas por flujos de lava y atravesadas por valles que seguramente fueron labrados por actividad fluvial.

En el centro de los valles y en la base del macizo se pueden observar los restos de canales internos de conducción de agua. La superposición de los flujos lobulados de cenizas volcánicas indica que la erosión del agua terminó antes de su deposición. Más tarde una roca del espacio golpeó cerca del macizo y el material expulsado se distribuyó por partes de la meseta, lo cual indica que el agua o el hielo debieron de estar presentes en el subsuelo en el momento del impacto.

Una roca del espacio es un cuerpo extraterrestre dentro del rango de 1 a 10 kilómetros que colisiona con una superficie planetaria, estalla de forma impactante y crea un gran cráter. Es un término genérico usado cuando los científicos no saben la naturaleza precisa del cuerpo que colisiona, ya sea un asteroide rocoso o metálico, o un cometa helado, por poner un ejemplo.

Formación Medusa Fossae en la frontera entre las tierras altas y bajas. Crédito: ESA

Las imágenes en color provienen de los tres canales en color de la cámara HRSC y el canal nadir. Las vistas en perspectiva se han calculado a partir del modelo terrestre digital derivado de los canales estéreo. La imagen anaglifo se calculó a partir del canal nadir y uno estéreo. La resolución de la imagen ha ido decreciendo por usarla en internet.

La frontera entre tierras altas y bajas. Aquí la meseta volcánica alimentada por el volcán Arsia Mons, el más sureño de los Montes de Tharsis, es recorrida por varios valles que probablemente fueron labrados por el agua que discurría a través de ellos. Aquí Senus Vallis se muestra en detalle como un ejemplo donde la última fase del canal interno todavía es visible.

Esta es la boca de Abus Vallis, un canal del mismo tipo que el del detalle 1. Aquí las paredes son demasiado escarpadas o el valle demasiado estrecho para permitir descender al fondo del canal debido al aislamiento y la sombra de la imagen, pero los restos de la fase más reciente de la actividad del agua pueden trazarse como un canal pequeño en el suelo de la planicie de las tierras bajas. Además, la localización de los flujos piroclásticos es visible en este detalle. Muestra que la acción de la erosión del agua acabó antes del emplazamiento del flujo piroclástico.

Un cráter por impacto es la característica más reciente de la secuencia estratigráfica (capas de rocas producidas a lo largo del tiempo) que puede observarse en esta imagen. Este cráter tiene un manto de materiales proyectados bien conservado con apariencia de lóbulo, que se piensa que indica la presencia de agua o agua helada en el lugar de la colisión. Mientras un cráter se forma sobre una superficie plana, se expande de forma circular. Debido a la topografía del impacto la forma del cráter durante la expansión se vio obstaculizada por las paredes de la meseta y dio lugar a una forma asimétrica. La distribución de materiales arrojados, parecidos a las alas de una mariposa, se debe a un impacto no vertical (de menos de 45 grados).

El Amazonis Sulci, con sus cadenas montañosas y surcos, parece haber sido esculpido por el viento. La falta de cráteres superponiéndose a esta superficie indica que la erosión del viento ha sido la última fase de los procesos erosivos que han actuado en este lugar.