Historia de las Matemáticas

Nació: 18 de septiembre de 1819 en París, Francia
Murió: 11 de febrero de 1868 en París, Francia

El padre de Léon Foucalt, Jean Léon Fortuné Foucalt, era un editor que había conseguido una prometedora reputación mediante la publicación de una excelente colección de volúmenes de la historia de Francia. Cuando Léon era joven, su padre se retiró ya que su salud era bastante débil y la familia se trasladó desde París a Nantes. Sin embargo el retiro no produjo ninguna mejoría en la salud de su padre y murió en Nantes en 1829 cuando Léon tenía 9 años. Su madre decidió que volverían a Paris y desde los diez años Léon vivió con su madre en una hermosa casa en el cruce entre la calle de Vangirard y la calle d'Assas. La casa todavía existe y está señalada con una placa conmemorativa.

El padre de Léon no fue el único que sufrió de mala salud, el mismo Léon fue un niño muy frágil. Tenía un ojo miope y el otro hipermétrope, lo cual le dio una apariencia bastante desgarbada y esto empeoró por el hecho de que Léon era consciente de esta apariencia, inclinándose a preferir estar solo. Su madre le proporcionó grandes oportunidades educativas enviándole al Collège Stanislas pero él no pareció hacer fortuna de ellas. Sus profesores le describían como un perezoso, nunca presentaba el trabajo a tiempo, así que su madre tuvo que emplear tutores para educarle en casa. Lissajous, que era unos dos años y medio menor que Foucault, fue uno de los pocos amigos de su infancia. Escribió:

Nada sobre el chico anunciaba que sería ilustre algún día; Su salud era delicada, su carácter dócil, tímido y nada expansivo. La fragilidad de su constitución y su lenta manera de trabajar hacían imposible que estudiara en un colegio. Sólo fue capaz de estudiar con éxito gracias a la ayuda de tutores dedicados vigilados por su madre.

Foucault se hizo, sin embargo, buen amigo de uno de los estudiantes del Collège Stanislas, llamado Hippolyte Fizeau.

El pueblo Védico entró en la India alrededor del año 1500 a.C. desde la región del actual Irán. El término Védico hace referencia a la religión de estos pueblos y viene de la colección de sus textos sagrados conocidos como los Vedas. Los textos datan de entre los siglos XV a V a.C. y se usaban para los rituales de sacrificio que eran la principal característica de esta religión. Existía un ritual que se realizaba sobre un altar en el que se ofrecía en sacrificio comida, aunque algunas veces sacrificaban animales. Los Vedas contienen cánticos y recitaciones destinadas a usarse en estas ceremonias. Posteriormente se añadió la prosa llamada Brahmanas, que explicaban cómo debían usarse los textos en las ceremonias. También relataban el origen y la importancia de los ritos propiamente dichos.

Los Sulbasutras son apéndices de los Vedas en los que se dan normas para la construcción de altares. Para que el sacrificio ritual tuviera éxito, el altar tenía que ajustarse a medidas muy precisas. La gente hacía sacrificios a sus dioses para que estuvieran contentos y le diesen abundante comida, buena suerte, salud, una vida larga y muchos otros beneficios materiales. Para tener contentos a los dioses todo se tenía que realizar siguiendo una fórmula muy precisa, por lo que la exactitud matemática se veía como algo de importancia capital. También deberíamos tener en cuenta que existían dos clases de rituales de sacrificio. Uno era una gran reunión pública mientras que el otro era un asunto familiar de menor importancia. Se necesitaban diferentes tipos de altar para los diferentes tipos de ceremonia.

Todo lo que se sabe de las matemáticas védicas se halla en los Sulbasutras. Esto nos plantea un problema, ya que no sabemos si estos pueblos emprendieron sus investigaciones matemáticas por motivos propios, tal como hicieron los antiguos griegos, o si sólo lo hicieron para resolver los problemas necesarios para sus ritos religiosos. Ciertos historiadores han argumentado que las matemáticas, en particular la geometría, también debieron existir para apoyar los trabajos de astronomía que se realizaban por aquella época.